Бранд удивлённо посмотрел на "растопку", после чего, вздохнув, сказал:
- Круто, частичка моего существа оказалась в растопке. Всегда мечтал под конец послужить дровами... голубая мечта розового детства, практически. Ладно, к вопросу о порталах и их применении - тот, что ты мне описала - скорее всего это был портал, предназначенный в первую очередь для транспортировки вещей, и только потом - людей и живых созданий. Не могу сказать, что тебе повезло, или нет, что ты вернула меня назад в реальность - время покажет. Мне не чужда благодарность, как и любому нормальному человеку.

В ответ на упоминание о Звере, Бранд лишь пренебрежительно фыркнул:
- Зверь не выйдет за переделы города, Альмира. Но, исказит всё в его пределах, до такой степени, что там станет по-настойщему страшно находиться. Смерть будет поджидать за каждым углом и далее по списку штампов. Да, кстати, что тебя побудило на странствия? Я бы ни за что не подумал, что такая девушка, как ты, сама бы шагнула в неизвестное. Что послужило толчком, так сказать?

- Я жил не здесь, если быть совсем точным. Я жил в том месте, где сейчас возвышается Башня. Это было... ну, скажем, родное измерение эзерхази, там же располагалась наши столица - Абасваатор. Убили меня по совершенно простой причине - я, и остальные четыре Лорда могли с большой долей вероятности превратить Манаана в пыль, если бы он попытался претворить в жизнь, свой план. Судя по всему, ему это удалось - по-крайней мере, судя по этому городу. Умер я в постели - последнее, что я помню, так это боль оттого, что мои лёгкие были изрезаны до состояния дуршлага. И ещё я видел повисшую в воздухе мерцающую пыль. Умерев, я, согласно заклятию, оказался в джонте и был там очень долго - пока не был возвращён сюда. Насчёт своей смерти у меня было много гипотез, но, сейчас я не хочу озвучивать ни одну из них. Потому как живой, и сейчас вспоминать об этом - греховно. У тебя есть ещё вопросы?

- Хм... - Бранд задумался. Хотя, скорее всего, он просто искал слова, подходящие для его объяснения. - Так прямо сразу и не скажешь, кем был Манаан для народа Эзерхази в целом. В вашем языке нет слова, которое бы точно показало его роль в нашей жизни. Его титул переводится на ваш язык, как "Владыка". Но, он был не просто королём. Скажем так - он был полубогом, проводником воли Заступника на нашей земле, если тебе так угодно. Про Заступника и нашу религию я расскажу как-нибудь потом, хорошо? Ну так вот... Владыка Над Эзерхази - это царь и бог народа. Его слово имеет огромный вес в нашем обществе, он руководит им, и он является самым могущественным магом и великолепным лидером. Когда Владыка близится к смерти, мы начинаем искать ребёнка, который станет следующим Владыкой, а когда найдём - воспитываем так, чтобы он заботился о своём народе, знал, что необходимо, а без чего вполне можно обойтись, понимал, что на его Лордов можно положиться во всём и много чего ещё. Помнится, в юные годы, когда у меня ещё не было подозрений насчёт Манаана, я беспрекословно выполнял все его приказы - даже если мне приходилось устраивать геноцид. Помнится, по его приказу я убил очень много гномов - якобы, нанося превентивный удар - и заработал тем самым ненависть подгорного народа. Кажется, именно после этого меня стали посещать сомнения насчёт правильности его решений... Говоря о Манаане, я не могу точно сказать, где мы ошиблись, что он стал ужасом, уничтожившим мой народ в погоне за властью... правда, над кем властвовать, когда он всех убил? Возможно, мы всё-таки ошиблись с выбором ребёнка. Я не знаю. Сейчас у меня есть чёткая директива - не дать ему обрести такую мощь, при которой я не смогу его убить. И убить его. После чего, надо возродить мой народ и мою страну. Как я это сделаю в одиночку, я не представляю. Но, я это сделаю, - Бранд тяжело вздохнул, потом улыбнулся, видимо вспомнив что-то смешное. Несмотря на то, что его глаза оставались такими-же беспристрастными, Альмира почему-то почувствовала себя легче от его улыбки.

- Манаан ограничен в своих перемещениях - конечно, практически, он может отправиться куда угодно, но - как только он уходит из своего измерения, он теряет почти всю свою силу и становится магом на уровне заурядного заклинателя погоды Что, как ты понимаешь, доставляет куда-как меньше удовольствия, нежели, когда ты мановением руки творишь города. Поэтому, он будет сиднем сидеть в Башне, уничтожая мир вокруг себя. Ну, собственно, это позволяет мне спокойно осматриваться и накапливать силу, необходимую для боя с ним. Хотя, я более чем уверен, что он рано или поздно возьмёт кого-нибудь подходящего и тот станет проводником его силы сюда. Хотя, проводником - это громко сказано, скорее мы можем считать его марионеткой, потому что он выполнит только то, что приказал Манаан, не получая от него никакой поддержки. Скорее наоборот, он будет видить, как мир вокруг него изменяется под потоком сознания, то есть, тьфу, силы Царя. Почувствовать этого индивидума будет не очень тяжело - его будет окружать практически осязаемая аура... чёрт, какой у меня узкий фокус понимания всего нового... проклятье... в общем, его будет окружать отличная аура.

- Я не совсем понял, что ты имела ввиду своей последней фразой, Альмира, - покачав головой, сказал Бранд. - Но, говоря о марионеточности, следует сказать, что Манаан - Владыка - и, как следствие, у него было много времени попрактиковаться в том, чтобы марионетке казалось так, словно она делает всё по собственной воле. К тому же, зная конспиративность Манаана в этом плане, следует сказать, что контролируемый им человек сам придёт к осознанию и совершению задуманного Кровавым Царём. Придёт, науськиваемый Манааном - полуправда, ложи, постоянные иллюзии и тому подобное вполне в стиле этого безумца. Прямой контроль - это... неспортивно для него.

- А кто сказал, что он представится, как маньяк? Я думаю, что он представится, как какой-то могущественный волшебник, который хочет предотвратить большое зло в этом мире и для этого его помощнику нужно сделать то-то, то-то, то-то, что сам он не может сделать ввиду определённых обстоятельств. Тем более, царство Манаана не будет простираться дальше моего родного мира. Но, даже один мир под контролем такого тирана - уже много, - Бранд заметил, что Альмира проверяла свои многочисленные карманы, но, никак это не прокомментировал.

Бранд пожал плечами - в словах Альмиры имелся смысл.
- Вероятно, он продемострирует иллюзию того, что случится, если он не сделает необходимого. Для этого человека иллюзия будет реальной, в то время, как на других она не будет иметь ни малейшего эффекта. Фокус на одном человеке позволяет добиваться поразительных результатов, Альмира. Да и дураков тоже много, так, что, думаю рано или поздно он выловит отсюда кого-нибудь, кто наиболее подходит.

- В этом мире будут лишь отголоски и вы должны этому радоваться, Альмира. Если бы Манаан мог путешествовать из мира в мир, было бы куда как веселее, Альмира. К примеру, мы бы сейчас носились со скоростью звука, потому что нам бы катастрофически не хватало времени. И за нами бы гонялись пара созданий, чьё место в кошмарных снах. И солнце бы светило раз в десять ярче и температура, соответственно, была бы такой, что та жара, которая сейчас, казалась бы холодом. И на небосводе водили бы хороводы неизвестные звёзды. Это то, что происходит в моём мире. И ещё - один я с ним не справлюсь. Если, конечно, не случится чудо и меня не забросит в центр земли.

- Воскрешать? Ха-ха тебе три раза и щелбан по лбу. Я - в своём роде уникум, Альмира. Заклятие, после которого мне не суждено было знать покоя, было искажено моей аурой, и вылилось в весьма оригинальный способ реинкарнации. Остальные Лорды давно мертвы и воскрешать их не в моих силах. Я хочу найти одного, или лучше двух сторонников - магов, или воинов, неважно - готовых пойти за мной хоть на край света. И ещё - было бы просто великолепно найти какой-нибудь вулкан, или что-то в этом духе... в глубинах города, рядом с сердцем есть магма и лава - но там же есть Зверь, поэтому, я туда не сунусь. Люблю жизнь во всех её проявлениях, особенно в своём. Да, и, касательно животных - извини, ты настолько не скрываешь свои мысли, что их можно сравнить с мошками, летающими перед глазами - там, где есть Зверь, нет других животных. Они первые приходят на его зов, чтобы быть съеденными. Потом дети, женщины, старики, а после - уже мужчины. Признаться, я бы хотел, чтобы всё было наоборот, - теперь Альмира поняла, что мучало её всё время, пока Бранд говорил - его лицо не двигалось, за исключением губ. Даже тогда, когда он улыбнулся, улыбка казалась взятой с другого лица.

- Ммм, что, мимо нас пробежал енот? - Бранд выглядел удивлённым. - Удивительно. Может, он и вправду глухой. Впрочем, столь же вероятно, что Зверь дремлет - если бы он звал, мы бы тоже это слышали. А насчёт сторонников... ну, пообещав одному деньги, другому власть, третьему ещё что-нибудь - можно сколотить вполне боеспособный отряд. Ни для чего другого мужчины не объединяются так быстро, как для убийства других мужчин, и ничто не скрепляет отряд так, как конечный приз, Альмира. Проверено. Стоит пообещать солдатам три дня грабежа покорённого города, как их рвение сможет затупить только правильно попавший камень из катапульты. Да, кстати, ты не устала идти? Мы уже прошли полтора километра, да будет тебе известно.

- Отключается до той поры, пока какой-нибудь дурак не подойдёт к нему слишком близко, чтобы Зверь проснулся и...ну, позавтракал. А насчёт боеспособности - я был полководцем, прежде, чем стать Лордом Огня. Выиграл сражений больше, чем проиграл, но, открытый бой один против всех до сих пор привлекает меня, как мёд муху. В этом есть что-то поэтическое... сражаться до тех пор, пока не обнаруживаешь себя на горе мёртвых тел. Впрочем, навряд ли тебе это понять. После боя, когда ты понимаешь, что физически не можешь размахивать двуручником с такой же лёгкостью, с какой размахивал им десять минут назад - вот тогда приходит осмысление фразы "боевая лихорадка", Альмира. Впрочем, дела мира тоже очень увлекательны. Развивать ввереный город, или провинцию, шаг за шагом придавая ей величие и красоты - разве это не прекрасно?

- Ай, не знаю, Альмира, что было иллюзией, а что нет - знаю лишь то, что для меня это всё было настоящим и тем больнее мне было наблюдать исчезновение всего этого... ладно, не будем о грустном, нам ещё идти и идти! - Бранд остановился переводя дух - перед ними была узкая лестница, выдобленная в скале и идущая практически вертикально вверх.
- Ну, как ты поняла, сейчас будет самая захватывающая часть пути. Можешь лететь и ждать меня наверху...

Бранд, получавший бесценный опыт скалолазанья, лез вверх с упрямством, достойным куда как более полезных человечеству целей. Наконец, взобравшись наверх, он гордым взглядом окинул пространство вокруг себя - красота, ничего не скажешь... а вот и, кажись...
Подавив в себе желание материализовать бутылочку с ядом, Бранд всё-таки перестал созерцать широкую и удобную лестницу, ведущую как раз на тот же уступ, где он стоял сейчас.
Сейчас бы неплохо было найти гарпию.
Сложив руки рупором, Лорд Огня рявкнул:
- Al'meira, komzahn num aer!!